小說必須具備三個要素：人物、情節、環境（自然環境和社會環境）。小說反映社會生活的主要手段是塑造人物形象。小說中的人物，稱為典型人物；這個人物是作者根據現實生活創作出來的，他不同于真人真事，“雜取種種，合成一個”，通過這樣典型的人物形象反映生活，更集中、更有普遍的代表性。小說塑造人物的手段可以是概括介紹，可以是具體的描寫，可以寫人物的外貌，也可以刻畫人物的心理活動；既可以人物的行動對話，也可以適當插入作者的議論；既可以正面起筆，也可以側面烘托。

“虛構性”，是小說的本質?！安蹲饺宋锷畹母杏X經驗”，是小說竭力要挖掘的藝術內容，其感覺經驗愈是新鮮、細微、獨特、準確、深刻，就愈是小說化?！疤摌嬓浴迸c“捕捉人物生活的感覺經驗”，是上述要素中最能體現小說性質的東西。小說塑造人物，可以以某一真人為模特兒，綜合其他人的一些事跡，如魯迅所說：“人物的模特兒，沒有專用過一個人，往往嘴在浙江，臉在北京，衣服在山西，是一個拼湊起來的角色?！比魏我徊績炐愕男≌f，總有使人難忘的典型人物。人們可以通過這些藝術典型的鏡子，看到、理解許多人的面目。故事情節來源于生活，它是現實生活的提煉，它比現實生活更集中，更有代表性。

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微型小說：比短篇更短的小說完全符合瞬息萬變的現代社會中忙碌的人們的閱讀習慣。幾乎每天都可以看到人們為這類的小說賦予一個新名詞和新定義，例如極短篇、精短小說、超短篇小說、微信息小說、一分鐘小說、一袋煙小說、袖珍小說、焦點小說、瞳孔小說、拇指小說、迷你小說等，族繁不及備載，連專門的文學研究者也很難如數家珍分敘其定義，一般人更容易混淆，故總論之。一般認為小小說的篇幅應在兩千字以下。因為題材常是生活經驗的片段，因此可以是有頭無尾、有尾無頭、甚至無頭無尾。高潮放在結尾，高潮一出馬上完結，營造余音繞梁的意境。由于比短篇更短，字句也需要更加精練，題材能見微知著者為佳。一個意外的結局雖然能吸引眼球，但文章短還是要有伏筆呼應，甚至比起給予讀者意外、應該更重視能否帶給讀者感動。

短篇小說：一般認為，篇幅在幾千到兩萬多字的小說會被劃歸短篇小說。在它的特色中有所謂三一律——一人一地一時，也就是減少角色、縮小舞臺、短化故事中流動的時間。另外，雖然它們時常惜墨如金，但一般認為短篇小說仍應符合小說的原始定義、也就是對細節有足夠的刻劃，絕非長篇故事的節略或綱要。

中篇小說：一般認為，篇幅在三萬字至十萬字之間的小說，也有少數十幾萬字也算是中篇而不算做長篇。一般認為是較容易成功的小說。因為對初涉創作領域的人而言，寫作長篇易陷入多數的情節造成凌亂難收的困境，而寫作短篇不是轉折太少而單調、就是轉折太多卻顯得擁擠。這時考慮將原本的構想改成中篇是一個廣受推薦的建議。

長篇小說：一般認為，長篇小說字數過少算為長篇那確實也不恰當。長篇小說反映的事情很多，內容很豐富，字數過少很難成為長篇（除非少數內容極為豐富的）。而長篇小說字數最為不定，字數差距最大。有十幾萬字的（這算是長篇小說字數的底線了），更有上百萬字甚至幾百萬字的長篇小說。如此長篇小說還可分為小長篇（一般的在十幾萬到三十萬字間），中長篇（一般的是五六十萬字），大長篇（一般要在八十萬字以上），超長篇（一般的要達到一百五十萬字），巨長篇（往往是幾百萬字數的，像二百多萬字，三百多萬字甚至過五百萬字的）。